ANTHROBOCENE story

Par ParPaula Hornickel

La scène se déroule dans une maison de retraite. Un “robot social”, prénommé Emma, se présente face aux résidents assis en arc de cercle. L’engin échange avec un certain Peter et demande, dans un désarmant moment de naïveté, si toutes les autres personnes présentes dans la pièce s’appellent donc Peter. Rire collectif. La photographe allemande Paula Hornickel, qui assiste à la scène, y voit un moment de rupture dans l’histoire de l’humanité.

Sommes-nous enfin arrivés, à bas bruit, dans un futur où les robots seraient partout dans nos vies? Et si, à la surprise générale, ce futur se déroulait non pas uniquement dans la Silicon Valley, mais aussi dans les services publics les plus essentiels, souvent mis à mal par les économies modernes et la pandémie de 2020?

Et si, au lieu de remplacer les humains, les robots étaient destinés à tout simplement collaborer avec eux? Par exemple, dans une caserne de pompiers, une maison de retraite, un hôpital, un centre de recherche, mais aussi une compagnie de danse-théâtre, et partout où il y aurait une pénurie de main-d’œuvre et un sentiment d’épuisement général?

La première fois que Paula Hornickel s’est posé ces questions, c’est lorsqu’elle a appris qu’un hôpital de sa ville natale, Cottbus, dans l’est de l’Allemagne, où elle et plusieurs membres de sa famille ont travaillé, commençait à utiliser des robots pour soulager le personnel, a-t-elle confié au Guardian. La photographe s’est alors mise à sillonner le pays à la rencontre de cette révolution silencieuse et technologique pour son travail intitulé Anthrobocene, nommé ainsi en référence à l’anthropocène, ce moment de l’histoire de l’univers où l’activité humaine est devenue la principale force de changement sur Terre. Avant de laisser sa place à une nouvelle ère, celle des robots?

Ce matin de juillet 2025, la voilà donc dans la petite ville d’Albershausen, dans le sud-ouest du pays, dans cette maison de retraite où est réalisée une expérience autour d’Emma, un projet pilote mené par une start-up munichoise. Petite taille, grands yeux ronds, petit bonnet tricoté par une soignante, Emma présente bien. Elle sait reconnaître les visages et se souvient des échanges passés. Elle a vocation à tenir compagnie aux retraités dont les journées sont parfois longues. Bien évidemment, les questions éthiques, juridiques et morales que posent les robots humanoïdes et leur coexistence avec les humains arrivent alors en rafales, mais il ne faut pas non plus oublier la technique. La preuve: après ce rire à l’unisson autour du prénom Peter, à la surprise générale, Emma est soudainement tombée en panne. • PAR ANTOINE MESTRES